jeudi 10 mai 2012

Skagway !


Depuis mon arrivée au Yukon, j’attendais avec impatience le moment où je pourrais enfin visiter l’Alaska et ce moment-là est arrivé ! À la fin du mois d’avril j’ai finalement fait ma première excursion en Alaska depuis ce fameux 13 août 2011 où je suis devenue résidente permanente du Canada, à la traversée de la frontière de Stewart, BC et Hyder, AK.

À la fin avril, le printemps s’était installé au Yukon. Depuis quelques semaines le soleil faisait fondre la neige à vue d’œil et le temps des excursions et des voyages était arrivé. C’est un dimanche matin que Caroline et moi nous sommes mises en route pour une dernière aventure ensemble avant son retour en France. On s’est rendues à Skagway, AK, célèbre ville du Gold Rush, juste au sud de Whitehorse.

La route nous a menées à travers la belle région de Carcross et sur le White Pass, un célèbre passage dans les montagnes côtières. À près de 1 000 mètres d’altitude, le White Pass était une des deux routes utilisées par les chercheurs d’or qui arrivaient en bateau à Skagway et se rendaient au Yukon (l’autre étant le célèbre Chilkoot Trail). Il y a 100 ans ce passage était contrôlé par des brigands et des arnaqueurs (dont le célèbre « Soapy » Smith) qui profitaient de l’ignorance des « cheechakos », les nouveaux arrivants au Klondike. Aujourd’hui c’est la seule route qui permet de rejoindre Skagway par voie terrestre. Après le printemps à Whitehorse, on retrouvait l’hiver sur le White Pass, qui mérite bien son nom : d’énormes masses de neige jusqu’à perte de vue et des murs de neige de 2 à 3 mètres de haut au bord de la route. Et au milieu de cet océan de neige ce trouvait la petite douane canadienne. Après plusieurs kilomètres de « no man’s land », on arrivait en Alaska. Il ne restait plus qu’à descendre une longue et étroite route qui menait à Skagway en serpentant dans la profonde vallée.

Skagway a été fondée en 1897, lorsque le Klondike Gold Rush a débuté. C’est ici que les chercheurs d’or arrivaient par centaines à bord de bateaux provenant de San Francisco et de là, ils partaient sur le White Pass ou sur le Chilkoot Trail pour se rendre dans le Yukon, le « Klondike ». Tout comme Dawson et d’autres « gold rush towns », Skagway n’a pas beaucoup changé depuis cette glorieuse époque : trottoirs en bois, vieilles maisons en bois style « boom-town ». Bref, on se croirait en coulisse de film ! Mais tout est réel, des gens vivent ici à l’année longue (de 700 à 900 habitants actuellement, mais comparé aux 8 000 à 10 000 habitants en 1898, c’est pas grand-chose !) et en été ça grouille de touristes (près d’un million de touristes par année !!). On y trouve encore de vieilles « publicités » peintes sur des falaises, le puissant train qui se frayait un chemin à travers les profondeurs de neige et de glace du White Pass, le Red Onion Saloon bar et principal bordel à l’époque et bien d’autres choses qui font croire à un voyage dans le passé.

Mis à part son histoire, Skagway est intéressante aussi pour ses paysages : la ville étant située dans un des nombreux fjords de la Côte Ouest. On y trouve la forêt pluvieuse, les vastes et profondes eaux du fjord entourées par les sommets enneigés des montagnes côtières et l’air pur et frais de la mer. Alors on a profité : on a fait de la rando, visité la ville et bien sûr on est allées prendre une bière au Red Onion Saloon ! Et on a passé une belle soirée avec des locaux qui nous ont fait découvrir les difficultés d’une vie dans une ville qui est souvent coupée du reste du monde en hiver… Et comme pour m’aider à comprendre cela, le White Pass a lâché une tempête de neige sur moi à mon retour vers Whitehorse !